深秋的大观园，仿佛被一层薄霜笼罩，染上了丝丝寒意，树叶在风中簌簌飘落，似在轻声诉说着季节的更替。阳光虽仍努力地洒下，却没了往昔的炽热，只余下几分慵懒的暖意，斑驳地落在各处。蘅芜苑内，宝钗与薛姨妈相对而坐，屋中的气氛略显凝重。
莺儿刚从外面回来，脸上带着些许严肃，回话说听门上太监传言内宫出了事。宝钗和薛姨妈如今虽是侍奉着亲王阿哥，身份较以往有了极大变化，但对这天家内务，难免还是多了几分关切。毕竟在这园子里，各房女眷差遣丫鬟、托太监宫人去打探消息本就是常有的事儿。
宝钗向来性子安静守份，不愿跟着众人一起咋咋呼呼地去钻营打探，只是手轻轻搭在茶杯上，静静地品着茶，心里却也在思量着这事儿。薛姨妈到底是经历过些世面、在官场上走动过的人，不过如今身份不同往昔，自持比莺儿还矮些，问话时笑容可掬，轻声细语，极为谨慎，见宝钗不吭声，便斟酌着字句问道：“太监们最爱嚼舌根了，也不知说的是什么大事呀？”
莺儿年纪尚小，正是天真烂漫的时候，哪能领会薛姨妈那细微又复杂的心思呀，只是依照着昔年的规矩，收敛了神色，恭敬地回道：“太太说得是呢，几个太监都说大内增添了禁军把持关防，还说要召各地总督们进京，大赦天下为积德修福呢。还说……怕是皇帝老子身子不大好了，我想着主子会不会要进大内去呀。”
宝钗和薛姨妈听了这话，眉头都不禁微微皱了起来。薛姨妈虽知晓些官场深浅，宝钗也是知书达理、博古通今的，可这么大的事儿，她们两个女子哪能思量得明白呀。但她们心里清楚，自家主子可是当今皇帝的亲子，这事儿肯定和主子脱不了干系，只是到底是祸是福，实在难辨呐。母女二人沉默了片刻，宝钗才开口道：“让小丫鬟留意着主子是否要回大内去，其他的，咱们这会儿也不好多想了。”又顿了顿，换上笑颜说道：“母亲，在我这儿用晚饭不？”
薛姨妈摆摆手，说道：“罢了，我也不好一直在你这儿待着呀，还是回怡红院去吧，出来时都没和袭人姑娘打声招呼呢。”说着这话，她又不由想起前些日子弘昼宿在怡红院，还命袭人侍寝的事儿。想着如今园子里尊卑都乱了套了，袭人虽说百般小心、千般谦恭，又是园子里头一个封了姑娘位分的丫鬟，如今怡红院上下可都把她当成主心骨了。而自己呢，恭敬侍奉的主子，往昔在正堂内室也是有身份地位的，如今却只能在偏房守着，主子不召唤，连请见都不行，还不敢擅自离开，就怕主子突然想见却没人伺候着。这其中的悲辱辛酸，真是难以言说呀，眼圈忍不住又红了起来。可又怕女儿跟着伤心，便强打起精神，挤出几分笑容，又忍着愁绪，勉强说笑了几句，这才披了大氅，趁着夜风还没彻底寒透，回怡红院去了。宝钗一路送到蘅芜苑外，又细细叮嘱丫鬟好生跟着，这才转身回屋。
夜色渐深，寒意也越发浓重了，宝钗只和莺儿、文杏、香菱三人随便喝了几口热汤。小丫鬟来回话说弘昼没出园子，今晚也没去临幸哪个女奴，就在顾恩殿歇下了，想来是那四个贴身伺候的在侍奉着，不过这些事儿也不好过多去打探。宝钗听了，也只道了句“罢了”，便让三个丫鬟下去自便，只留文杏在外房歇息伺候着，自己则在闺房中，对着那盏白釉桃花碗油灯，心里有些烦闷，想寻本书来看。
先是翻了几篇乐章集，看着看着，脸蛋微微一红，又从那文章柜后头的小格子里取出本《婵娟野语》来读。这书呀，本是内闱之书，以前侯门女儿家是万万看不到的，寻常人家也不会藏着这样的书，都是大内才有的呢。名义上是假托古人之言，讲些神怪陆离的传奇故事，可实际上尽是些描述床笫之事的内容，多是供后妃们侍君、内宫争宠用的。
宝钗读到一篇传奇，说的是那汉将军征伐西域，到了凉州昆仑之西的一个叫小宛的小国。那小宛国的国王畏惧汉军，无力保卫国家，都打算自焚宫中了。这时有个年仅十四岁的小公主，叫赛喃，生得那叫一个秀齿碧眸，明艳动人，才艺也是绝佳，还通晓西域祭祀佛法，皇族里都称她为“圣女”呢。可她却主动献身到将军帐中，舍弃了皇家尊严、内闺贞洁，连神佛的庇佑都不顾了，只求能保皇族家人平安，想想也是够无奈又令人心酸的事儿呀。
书中还细细描绘了西域的风情，写那异族女儿的穿着打扮，还有她们身处困境时的艰难处境。宝钗合上书卷，联想到自己如今的处境，不禁一阵心酸。她平日里在人前总是藏拙守份的样子，可心里其实对自己的才华诗书颇为自傲，性情又明理，体态还娇媚，容貌更是明艳，这会儿难免和那赛喃公主生出些惺惺相惜的感觉来。一时心动，便取了架上的一管素毫笔，在书桌的娟纸上随意写了起来：